NASA en Boeing schrijven geschiedenis: eerste bemande lancering van Starliner

NASA en Boeing hebben met succes de eerste bemande lancering van de next-generation Starliner-ruimtesonde voltooid. Deze is nu onderweg naar het International Space Station (ISS) met twee ervaren astronauten aan boord. Bij succesvolle voltooiing van deze testvlucht zal Starliner samen met SpaceX’s Crew Dragon een van de belangrijkste middelen worden om astronauten tussen de ISS en de aarde te vervoeren. De lancering vond plaats vanaf Cape Canaveral Space Force Station en markeert een belangrijke mijlpaal na meer dan een decennium van ontwikkeling. Deze missie heeft als doel de ruimtecapsule volledig te certificeren voor bemande vluchten door NASA. Dit betekent ook dat de Verenigde Staten hun afhankelijkheid van de Russische Soyuz-ruimtevaartuigen, sinds het pensioen van het ruimteveerprogramma in 2011, wellicht kunnen beëindigen. De bemanning zal een week aan boord van het ISS blijven en vervolgens terugkeren naar de aarde.

De certificering van de Starliner door NASA is essentieel om de Verenigde Staten autonomie te geven in bemande ruimtereizen, zodat ze niet langer afhankelijk zijn van buitenlandse lanceringstechnologieën zoals de Russische Soyuz. Dit bevordert ook concurrentie en innovatie in de commerciële ruimtevaartsector.

De Starliner is, net als de Crew Dragon van SpaceX, ontwikkeld als onderdeel van NASA's Commercial Crew Program, dat tot doel heeft meerdere opties te hebben voor het veilig transporteren van astronauten tussen de aarde en het ISS. De ontwikkeling van de Starliner begon na het pensioen van het Space Shuttle-programma in 2011, met als doel een robuust, betrouwbaar en herbruikbaar transportruimtevaartuig te creëren. Tot nu toe is SpaceX's Crew Dragon sinds 2020 gecertificeerd en heeft deze al meerdere bemande missies voltooid. De succesvolle certificering van de Starliner zal een belangrijke stap zijn in het uitbreiden van de Amerikaanse capaciteit voor ruimteverkenning in lage omloopbaan en daarbuiten, met aspiraties naar toekomstige missies naar de maan en zelfs Mars onder NASA's Artemis-programma.