NASA heeft bekendgemaakt dat Amerikaanse astronauten niet voor september 2026 voet op de maan zetten vanwege vertragingen in het Artemis Maanprogramma. De reden voor de vertraging is tweeledig: bezorgdheid over de veiligheid van astronauten en de noodzaak tot verdere ontwikkeling van essentiële technologieën. Ondanks de vertraging blijft NASA’s doel om de mensheid verder in het zonnestelsel te brengen dan ooit tevoren, met als langetermijndoel een permanente aanwezigheid op de maan te realiseren, die dient als springplank voor toekomstige bemande missies naar Mars.

De Artemis I-missie in november 2022 diende als een belangrijke test voor NASA’s nieuwe Space Launch System (SLS) en de Orion-capsule, die zonder bemanning rond de maan vloog en uiteindelijk veilig terugkeerde naar de aarde. Schade aan het hitteschild van Orion en technische problemen met hardware voor de Artemis II-missie hebben echter geleid tot een heroverweging van de lanceerplanning: Artemis II zal naar verwachting nu in september 2025 worden gelanceerd en Artemis III, de missie die astronauten op de maan moet zetten, niet eerder dan september 2026. De Artemis IV-missie staat nog steeds gepland voor lancering in september 2028.

Wat houdt NASA's Artemis programma precies in?

Het Artemis programma van NASA is een serie missies gericht op het verkennen en uiteindelijk bewonen van de maan. De missies zijn genoemd naar Artemis, de tweelingzuster van Apollo en godin van de maan in de Griekse mythologie. Het programma heeft als doel een duurzame aanwezigheid van mensen op de maan te vestigen als voorbereiding op toekomstige bemande missies naar Mars en verder. De belangrijkste componenten zijn krachtige nieuwe raketten zoals het Space Launch System, de Orion-capsule, en geavanceerde ruimtepakken en habitats. Het is tevens een internationaal samenwerkingsproject, waarbij verschillende landen en privébedrijven, zoals SpaceX, zijn betrokken.

De maanmissies van NASA's verleden worden door veel mensen gezien als een van de grootste prestaties in de menselijke geschiedenis. Met het Artemis programma hoopt NASA verder te bouwen op deze nalatenschap door nieuwe technologieën te testen die nodig zijn voor langere verblijven in de ruimte, zoals de ontwikkeling van de Gateway, een ruimtestation in de baan om de maan, en samenwerking met commerciële partners voor de ontwikkeling van landingsvaartuigen voor het maanoppervlak. Het uiteindelijke doel is niet alleen om terug te keren naar de maan, maar ook om de eerste vrouw en de volgende man op de maan te zetten als een stap naar duurzame exploratie van dieper in de ruimte.